Around what year did the Akkadians conquer the Sumerian city-states who was their first leader

Sargon of Akkad (r. 2334 - 2279 BCE) was the king of the Akkadian Empire of Mesopotamia, the first multi-national empire in history, who united the disparate kingdoms of the region under a central authority. He is equally famous today as the father of the great poet-priestess Enheduanna (l. 2285-2250 BCE), the first author known by name in history.

Inhaltsverzeichnis Show

Early Life & Rise to Power
Military Campaigns & Empire Building
Inscription of the Birth of King Sargon of Akkad
The Akkadian Empire
Legend & Legacy
Jeunesse et Montée au Pouvoir
Campagnes Militaires et Construction de l'Empire
L'Empire Akkadien
Légende et Héritage

Sargon (also known as Sargon the Great, Shar-Gani-Sharri, and Sarru-Kan, meaning "True King" or "Legitimate King") was born an illegitimate son of a "changeling", which could refer to a temple priestess of the goddess Innana (whose clergy were androgynous) and, according to the Sargon Legend (a cuneiform clay tablet purporting to be his biography) never knew his father. His mother could not reveal her pregnancy or keep the child, and so he was set adrift by her in a basket on the Euphrates River where he was later found by a man named Akki who was a gardener for Ur-Zababa, the King of the Sumerian city of Kish. From this very humble beginning, Sargon would rise to conquer all Mesopotamia.

The Akkadian Empire was the first political entity to make extensive and efficient use of bureaucracy and administration on a large scale and set the standard for future rulers and kingdoms. His story was long known throughout Mesopotamia where, in time, he came to be considered the greatest man who had ever lived, celebrated in glorious tales down through the Persian Empire, along with his grand-son Naram-Sin.

The historian Paul Kriwaczek sums up the impact Sargon had on later generations in Mesopotamia, writing, "for at least 1,500 years after his death, Sargon the Great, founder of the Akkadian Empire, was regarded as a semi-sacred figure, the patron saint of all subsequent empires in the Mesopotamian realm" (111). Even so, where he came from and even his actual name are unknown.

Early Life & Rise to Power

`Sargon' was not the name given him at birth but the throne name he chose for himself. It is a Semitic, not Sumerian, name and so it is generally accepted that he was a Semite. Nothing certain is known of Sargon's birth or younger years. In fact, although his name was among the most famous in antiquity, he was unknown to the modern world until 1870 when the archaeologist Sir Henry Rawlinson published the Legend of Sargon which he had found in the library of Ashurbanipal while excavating Nineveh in 1867. The Legend of Sargon reads:

My mother was a changeling, my father I knew not,

The brother of my father loved the hills,

My home was in the highlands, where the herbs grow.

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My mother conceived me in secret, she gave birth to me in concealment.

She set me in a basket of rushes,

She sealed the lid with tar.

She cast me into the river, but it did not rise over me,

The water carried me to Akki, the drawer of water.

He lifted me out as he dipped his jar into the river,

He took me as his son, he raised me,

He made me his gardener. (Bauer, 95)

Although his name was among the most famous in antiquity, Sargon was unknown to the modern world until 1870 CE.

Akki adopted the boy and raised him as his own son. Sargon rose in stature at court to become the king's cup bearer. The historian Susan Wise Bauer notes that, "ancient cupbearers were not merely butlers. The Sumerian inscriptions do not describe the cupbearer's duties, but in Assyria, not too long afterwards, the cupbearer was second only to the king" (97).

In his capacity as cupbearer, Sargon had the king's trust but this was put to the test when a neighboring king, Lugalzagesi or Umma, embarked on a military campaign of conquest in the region. Ancient Mesopotamia (like ancient Greece) was dotted with many small city-states all of whom fought one another over fertile territory and water.

Lugalzagesi of Umma marched his army through the region of Sumer and conquered the city-states one by one, uniting all of them under his authority. He would be the first Sumerian king to accomplish this to any great extent; and the last Sumerian king before the rise of Akkad. He seems to have earlier agreed to leave Kish alone but, after conquering Uruk, he decided to move on Kish. Bauer writes how, "Ur-Zababa, learning that the army of the conqueror was approaching his city, grew so frightened that he `sprinkled his legs'"(97). He had grown suspicious of Sargon and, although there seems to be no evidence that the cupbearer had given him cause, decided to send him to Lugalzagesi ostensibly with an offer for peace.

Whether Ur-Zababa actually included in the message anything about terms and conditions is not known; what is known is that message asked Lugalzagesi to kill Sargon upon receiving it. For whatever reason, Lugalzagesi refused to comply and instead invited Sargon to join him. Together, they marched on Kish and took the city easily. Ur-Zababa escaped and went into hiding.

Precisely what happened next is unclear owing to the many legends which grew up around Sargon's life and reign over the centuries. It is possible that he had an affair with Lugalzagesi's wife at this point or that he was sent on a mission which he turned into the first engagement of his own conquest of the region. Whatever happened between him and Lugalzagesi, they were as quickly antagonists as they had been allies.

Sargon marched on Uruk and took it. Lugalzagesi marched his army from Kish to meet Sargon in battle and was defeated. Sargon then put him in chains, tied a rope around his neck, and took him to the city of Nippur, sacred to the god Enlil upon whom Lugalzagesi had relied, and forced him to march in humiliation through the Enlil's gate. Sargon chose for himself the goddess Ishtar (Inanna) for his divine protector and, with both Ur-Zababa and Lugalzagesi out of the way, proclaimed himself king of Kish and swiftly subdued the region of Sumer.

The Akkadian Empire, c. 2334 - 2218 BCE

Military Campaigns & Empire Building

When Sargon overthrew Lugalzagesi and seized power he gained an already united kingdom which he could use to advantage in military campaigns to establish the first empire over all of Mesopotamia. He may have been helped in this by his own legend which established his humble backgrounds. As in later ages and other cultures, up to the present day, class distinctions in the Sumerian cities had led to a growing resentment by the lower class for the upper elite. The wealthiest citizens were able to take as much land as they could hold and the lower classes routinely felt disenfranchised.

Sargon's tale of his humble beginnings as a gardener would have appealed to the large numbers of working-class Sumerians who may have seen him as a liberator and reformer. Directly after his rise to power, however, the city-states and their ruling elite hardly accepted Sargon with grace and submission; they rebelled against their new ruler, and forced him to prove his legitimacy as king through military might.

After conquering Sumer, he either built a new city or renovated an older one, Akkad (also known as Agade) on the banks of the Euphrates River. This was a complete break with precedent in that, previously, the king of an existing city conquered another for the glory of the home city and the resources which would now be available. Sargon, on the other hand, conquered for no city, only for himself and, once he had control of the area, then built his own city to enjoy the benefits of conquest. Not content with what he had accomplished thus far, he set out again on campaign. Bauer writes:

With the Mesopotamian plain under his control, Sargon set out to build an empire that stretched beyond Mesopotamia. He led these soldiers in campaign after campaign: `Sargon, the king of Kish,' reads one of his tablets, `triumphed in thirty-four battles.' He crossed the Tigris and seized land from the Elamites. He fought his way north to the city of Mari, which he captured, and then pushed even further into the land of another Semitic tribe, wilder and more nomadic than his own Akkadians: the Amorites, who ranged across the land west of the Caspian Sea. Campaigning up the Tigris, he reached and conquered the little northern city of Ashur... After this, he ranged even farther north and asserted his rule over the equally small city of Nineveh...Sargon may even have invaded Asia Minor. (101)

He may also have taken Cyprus and claims to have marched to the Mediterranean Sea and sent ships as far away as India for trade. He marched throughout Mesopotamia conquering one city-state after another and expanded his empire as far as Lebanon and the Taurus mountains of Turkey and then went even further. He instituted military practices of combining different types of fighting forces in looser formations (to enable greater mobility and adaptability on the field) which became standard down through the time of Alexander the Great. He swept across the land with his army until he had formed the formed the first empire in the world. Kriwaczek writes:

There had been Mesopotamian heroes before of course. The famous kings of early Uruk, like Gilgamesh and his father Lugalbanda, were the protagonists of a series of fantastical accounts and tales of outlandish deeds that became mainstays of the Sumerian literary canon and were copied and recopied inscribal schools and palace scriptoria for centuries, sometimes millennia. But they belong to the age of mythology rather than heroic legend; they told of intimate intercourse with the gods, battles with fearful monsters, the search for immortality and extraordinary other-worldly adventures. With the advent of Sargon, his sons and grandsons, the tales become, not necessarily more believable, but at least centred on the here-and-now of earthly life. (113)

Inscription of the Birth of King Sargon of Akkad

The Akkadian Empire

Forming an empire is one thing; but keeping it operating is quite another. Still, in administration, Sargon proved himself as capable as he was in military conquest. In order to maintain his presence throughout his empire, Sargon strategically placed his best and most trusted men in positions of power in the various cities. The "Citizens of Akkad", as a later Babylonian text calls them, were the governors and administrators in over 65 different cities.

One of his inscriptions reads: "From the sea above to the sea below, the sons of Akkad held the chiefdoms of his cities" and Bauer notes how, "In this kingdom, the Sumerians rapidly found themselves living as foreigners in their own cities...When Sargon took over a city, it became an Akkadian stronghold, staffed with Akkadian officials and garrisoned with Akkadian troops (99). Sargon's placement of trusted officials drew the various regions more closely under his control.

Sargon also cleverly placed his daughter, Enheduanna, as High Priestess of Inanna at Ur and, through her, seems to have able to manipulate religious, political, and cultural affairs from afar. Enheduanna is recognized today as the world's first writer known by name and, from what is known of her life, she seems to have been a very capable and powerful administrator in addition to her literary talents.

The stability provided by this empire gave rise to the construction of roads, improved irrigation, a wider sphere of influence in trade, as well as developments in arts and sciences. The Akkadian Empire created the first postal system where clay tablets inscribed in cuneiform Akkadian script were wrapped in outer clay envelopes marked with the name and address of the recipient and the seal of the sender. These letters could not be opened except by the person they were intended for because there was no way to open the clay envelope save by breaking it, thus ensuring privacy in correspondence.

Sargon also standardized weights and measures for use in trade and daily commerce, initiated a system of taxation which was fair to all social classes, and engaged in numerous building projects such as the restoration of Babylon (which, according to some sources, he founded - though this claim has been repeatedly challenged). He also created, trained, and equipped a full-time army - at least in the city of Akkad - where, as an inscription reads, 5400 soldiers "ate bread daily" with the king. While this does not seem to be the kind of professional army later created by the Assyrian king Tilgath Pileser III, (as it seems it was neither year-round nor kept in a near-constant state of mobilization) it was a great advance over the armies of the past filled by unwilling conscripts.

Even with these improvements to the lives of the citizens of Mesopotamia, the people still rebelled against Akkadian rule. Throughout his life Sargon would continue to encounter uprisings as city-states asserted their autonomy and rose against the empire. As the centuries passed, however, whatever difficulties they had with Sargon's rule were forgotten and all that was remembered were his heroic feats and the `golden age' of the Akkadians. For the next 3,000 years the Babylonians would tell tales of the kings who rose against Sargon of Akkad and of his glorious victories, citing Sargon's own words from his purported autobiography:

In my old age of 55, all the lands revolted against me, and they besieged me in Agade but the old lion still had teeth and claws, I went forth to battle and defeated them: I knocked them over and destroyed their vast army. Now, any king who wants to call himself my equal, wherever I went, let him go!

According to the Sumerian king list, Sargon reigned for 56 years and died in old age of natural causes. If he had seemed larger than life to his people during his reign, he assumed an almost god-like status in death. Kriwaczek writes:

Up until now, civilization based itself upon the belief that humanity was created by gods for their own purposes. The cities, the repositories of civilization, were divine foundations, having started, we guess, as sacred pilgrimage centres. Each city was the creation and home of a particular god. It is as if `real life' was the one lived by the gods in the divine realm while what went on down here on earth was a largely irrelevant sideshow. The age of Sargon and Naram-Sin altered all that, switched the focus to the human world, and introduced a new conception of the meaning of the universe: one that made people rather than gods the principal subjects of the Mesopotamian story. Humanity was now in control. Men - and women - became rulers of their own destiny. To be sure, people were still pious, still presented sacrifices to the temples, offered the libations, performed the rites, invoked the gods' names at every opportunity. But the piety of the age now had a quite different flavour. (119)

Legend & Legacy

The legends which grew up around Sargon and his dynasty were still being written, copied, and performed in the last days of the Assyrian Empire (612 BCE) and the famous copper head of Sargon (found at Nineveh in 1931, making clear his importance to the Assyrians) is one of the most instantly recognizable works of Mesopotamian art. The story of the baby set forth in a basket on the river, who is found by nobility and grows up to be a great leader of his people, was used to great effect by the Hebrew scribe who borrowed it to write the biblical Book of Exodus and the story of the hero Moses.

Sargon's story is the tale of the hero who rises from obscure beginnings to save his people. Whether he was seen as this kind of savior by those who lived under his reign is doubtful considering the number of rebellions he had to put down but to those who came after him, those who lived under the occupation of the Gutians (described by scholar Samuel Noah Kramer as demoralizing, destructive, and "a ruthless, barbaric hoarde"), he and his dynasty represented the glorious age of hero-kings which was now gone.

The tales of Sargon are thought to have inspired the Sumerians to rise up and throw off the oppressive Gutian rule in c. 2046 BCE. Under the Sumerian kings Utu-Hegal and Ur-Nammu, the Gutians were driven from Sumer which allowed for the flourishing of the so-called Sumerian Renaissance (2047-1750 BCE). The great Sumerian kings of the Ur III Period, Ur-Nammu (reigned 2047-2030 BCE) and Shulgi of Ur (reigned 2029-1982 BCE) both patterned their public images after those of Sargon and Naram-Sin.

After Sargon's death, the empire passed to his son Rimush, who was forced to endure what his father had and put down the rebellions which contested his legitimacy. Rimush reigned for nine years and, when he died, the kingship passed to Sargon's other son, Manishtusu who ruled for the next fifteen years. Though both sons ruled well, the height of the Akkadian Empire was realized under Sargon's grandson, Naram-Sin. During his reign, the empire grew and flourished beyond the boundaries even Sargon had attained. After his death, his son Shar-Kali-Sharri became ruler and, at this time, the empire began to unravel as city-states broke away to form their own independent kingdoms.

Shar-Kali-Sarri waged almost continual war against the Elamites, the Amorites and the invading Gutians while trying to hold the empire together but, finally, it fell apart. The Gutian Invasion has been most commonly credited with the collapse of the Akkadian Empire and the Mesopotamian dark age which ensued and this was certainly the view of later Mesopotamian writers who portrayed the Gutians as destroyers of civilization.

Recent studies, however, suggest that it was most likely climate change which caused a famine and, perhaps, disruption in trade, weakening the empire to the point where the type of invasions and rebellions which were easily met and put down in the past could no longer be managed as effectively. Famine is alluded to in a later work known as The Curse of Agade (written c. 2047-1750 BCE) which tells of the destruction of Akkad by the will of the gods. Whether famine, invasion, the wrath of the gods, or all three, the city of Akkad fell, the great kings were gone, and the empire passed into the legends which would be told, re-told, written, and copied until the stories of what once was became all that was left of the Akkadian Empire of Sargon the Great.

Page 2

Sargon d'Akkad (règne 2334-2279 av. JC) était le roi de l'Empire Akkadien de Mésopotamie, premier empire multinational de l'histoire, qui unifia les royaumes disparates de la région sous une autorité centrale. Il est également célèbre aujourd'hui en tant que père de la grande prêtresse et poétesse Enheduanna (2285-2250 av. JC), premier auteur connu par son nom dans l'histoire.

Sargon (également connu comme Sargon le Grand, Shar-Gani-Sharri et Sarru-Kin, signifiant 'Vrai Roi' ou 'Roi Légitime') naquit fils illégitime d'une femme d'origine inconnue, qui pourrait avoir été une prêtresse du temple de la déesse Inanna (dont le clergé était androgyne), et, selon la Légende de Sargon (tablette d'argile en cunéiforme censée relater sa biographie), il ne connut jamais son père. Sa mère ne pouvant révéler sa grossesse ni garder l'enfant, elle le laissa partir à la dérive dans un panier sur l'Euphrate, où il fut retrouvé plus tard par un homme nommé Akki, jardinier d'Ur-Zababa, roi de la ville sumérienne de Kish. Après ces débuts très modestes, Sargon s'éleva pour conquérir toute la Mésopotamie.

L'Empire Akkadien fut la première entité politique à faire un usage intensif et efficace de la bureaucratie et de l'administration à grande échelle, et qui établit le modèle des futurs souverains et royaumes. Son histoire était connue depuis longtemps dans toute la Mésopotamie où, avec le temps, il fut considéré comme le plus grand homme qui ait jamais vécu, célébré avec son petit-fils Naram-Sin dans des récits glorieux jusqu'à l'Empire Perse.

L'historien Paul Kriwaczek résume l'impact de Sargon sur les générations suivantes en Mésopotamie, écrivant que "pendant au moins 1 500 ans après sa mort, Sargon le Grand, fondateur de l'Empire Akkadien, fut considéré comme une figure demi-sacrée, le saint patron de tous les empires suivants du royaume mésopotamien" (111). Malgré cela, on ne sait pas d'où il venait, ni même son véritable nom.

Jeunesse et Montée au Pouvoir

`Sargon' n'était pas son nom de naissance mais le nom de trône qu'il s'était choisi. Il s'agit d'un nom sémite, et non sumérien, et il est donc généralement admis qu'il était Sémite. On ne sait rien de certain sur la naissance ou les jeunes années de Sargon. En fait, bien que son nom fût l'un des plus célèbres de l'Antiquité, il resta inconnu du monde moderne jusqu'en 1870, date à laquelle l'archéologue Sir Henry Rawlinson publia la Légende de Sargon qu'il avait trouvée dans la bibliothèque d'Assurbanipal lors de fouilles à Ninive en 1867. La Légende de Sargon dit :

Ma mère était d'origine inconnue, et je n'ai pas connu mon père,

Le frère de mon père aimait les collines,

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Ma maison était sur les hauts plateaux, là où poussent les herbes.

Ma mère me conçut en secret, elle me donna naissance cachée.

Elle me mit dans un panier de joncs,

Elle scella le couvercle avec du goudron.

Elle me lança sur le fleuve, mais il ne me recouvrit pas,

L'eau me porta jusqu'à Akki, le puiseur d'eau.

Il me souleva en plongeant sa jarre dans le fleuve,

Il me prit comme son fils, il m'éleva,

Il fit de moi son jardinier. (Bauer, 95)

BIEN QUE SON NOM FÛT PARMI LES PLUS CÉLÈBRES DE L'ANTIQUITÉ, SARGON RESTA INCONNU DU MONDE MODERNE JUSQU'EN 1870.

Akki adopta le garçon et l'éleva comme son propre fils. Sargon prit de l'importance à la cour et devint l'échanson du roi. L'historienne Susan Wise Bauer note que "les anciens échansons n'étaient pas de simples majordomes. Les inscriptions sumériennes ne décrivent pas les fonctions de l'échanson, mais en Assyrie, peu de temps après, l'échanson était le second après le roi" (97).

En sa qualité d'échanson, Sargon avait la confiance du roi, mais celle-ci fut mise à l'épreuve lorsqu'un roi voisin, Lugal-zagesi d'Umma, se lança dans une campagne militaire de conquête de la région. La Mésopotamie antique (comme la Grèce antique) était parsemée de nombreuses petites cités-états qui se disputaient toutes pour des territoires fertiles et de l'eau.

Lugal-zagesi d'Umma fit marcher son armée dans la région de Sumer et conquit les cités-états une à une, les réunissant toutes sous son autorité. Il devait être le premier roi sumérien à réaliser cela sur une large étendue, et le dernier roi sumérien avant la montée d'Akkad. Il semblait avoir accepté auparavant de laisser Kish tranquille mais, après avoir conquis Uruk, il décida de passer à Kish. Bauer écrit comment: "Ur-Zababa, apprenant que l'armée du conquérant s'approchait de sa ville, prit tellement peur qu'il 'aspergea ses jambes' " (97). Il était devenu méfiant de Sargon et, bien que rien ne semble indiquer que l'échanson lui en ait donné la raison, il décida de l'envoyer ostensiblement à Lugal-zagesi avec une offre de paix.

On ne sait pas si Ur-Zababa inclut réellement dans le message des termes et des conditions; ce que l'on sait, c'est que le message demandait à Lugal-zagesi de tuer Sargon dès sa réception. Pour quelque raison, Lugal-zagesi refusa d'obtempérer et invita Sargon à le rejoindre. Ensemble, ils marchèrent sur Kish et prirent la ville facilement. Ur-Zababa s'échappa et se cacha.

Ce qui se passa ensuite n'est pas clair en raison des nombreuses légendes qui grandirent autour de la vie et du règne de Sargon au fil des siècles. Il est possible qu'il ait eu une liaison avec la femme de Lugal-zagesi à ce moment-là, ou qu'il ait été envoyé en mission qu'il tourna en un premier engagement de sa propre conquête de la région. Quoi qu'il se soit passé entre lui et Lugal-zagesi, ils furent aussi rapidement antagonistes qu'ils avaient été alliés.

Sargon marcha sur Uruk et prit la ville. Lugal-zagesi fit marcher son armée depuis Kish pour affronter Sargon en bataille, et il fut vaincu. Sargon l'enchaîna alors, lui passa une corde autour du cou et l'emmena dans la ville de Nippur, consacrée au dieu Enlil en qui Lugal-zagesi s'était confié, et le força à défiler dans l'humiliation par la porte d'Enlil. Sargon choisit la déesse Ishtar (Inanna) comme protectrice divine et, après avoir écarté Ur-Zababa et Lugal-zagesi, se proclama roi de Kish et soumit rapidement la région de Sumer.

Carte de l'Empire Akkadien

Campagnes Militaires et Construction de l'Empire

Lorsque Sargon renversa Lugal-zagesi et prit le pouvoir, il obtint un royaume déjà uni qu'il put utiliser à son avantage dans les campagnes militaires pour établir le premier empire sur toute la Mésopotamie. Il fut peut-être aidé en cela par sa propre légende qui établissait ses origines modestes. Comme à des époques postérieures et dans d'autres cultures jusqu'à aujourd'hui, les distinctions de classe dans les cités sumériennes avaient mené à un ressentiment croissant de la classe inférieure vis à vis de l'élite. Les citoyens les plus riches pouvaient s'approprier autant de terres qu'ils le souhaitaient et les classes inférieures se sentaient régulièrement privées de leurs droits.

Le récit des humbles débuts de Sargon en tant que jardinier dut séduire les nombreux Sumériens de la classe ouvrière qui purent voir en lui un libérateur et un réformateur. Cependant, les cités-états et leur élite dirigeante eurent du mal à accepter Sargon avec grâce et soumission immédiatement après son accession au pouvoir; elles se rebellèrent contre leur nouveau souverain et le forcèrent à prouver sa légitimité en tant que roi par la puissance militaire.

Après avoir conquis Sumer, il construisit une nouvelle ville ou rénova une ancienne, Akkad (ou Agade), sur les rives de l'Euphrate. Il s'agit là d'une rupture totale avec les précédents, dans la mesure où, avant, le roi d'une ville existante en conquérait une autre pour la gloire de sa ville natale et pour les ressources qui devenaient disponibles. Sargon, quant à lui, ne conquérait pas pour une ville, mais juste pour lui-même et, une fois qu'il eut le contrôle de la région, il construisit sa propre ville pour profiter des bénéfices de la conquête. Non content de ce qu'il avait accompli jusqu'alors, il repartit en campagne. Bauer écrit :

Avec la plaine mésopotamienne sous son contrôle, Sargon entreprit de construire un empire qui s'étendait au-delà de la Mésopotamie. Il mena ses soldats de campagne en campagne : 'Sargon, le roi de Kish', lit-on sur l'une de ses tablettes, 'triompha dans trente-quatre batailles'. Il traversa le Tigre et s'empara des terres des Élamites. Il se dirigea vers le nord jusqu'à la ville de Mari, dont il s'empara, puis s'enfonça encore davantage dans les terres d'une autre tribu sémitique, plus sauvage et plus nomade que ses propres Akkadiens, les Amorrites, qui s'étendaient sur le territoire situé à l'ouest de la mer Caspienne. Remontant le Tigre, il atteignit et conquit la petite ville septentrionale d'Assur... Il se rendit ensuite encore plus au nord et affirma sa domination sur la tout aussi petite ville de Ninive... Sargon a peut-être même envahi l'Asie mineure. (101)

Il prit peut-être aussi Chypre, et il prétend avoir marché jusqu'à la Mer Méditerranée et envoyé des navires jusqu'en Inde pour faire du commerce. Il parcourut la Mésopotamie à la conquête de cités-états les unes après les autres, et étendit son empire jusqu'au Liban et aux montagnes du Taurus en Turquie, et il alla encore plus loin. Il institua des pratiques militaires consistant à combiner différents types de forces de combat dans des formations plus souples (pour permettre une plus grande mobilité et adaptabilité sur le terrain) qui devinrent la norme jusqu'à l'époque d'Alexandre le Grand. Il balaya le pays avec son armée jusqu'à avoir formé le premier empire du monde. Kriwaczek écrit :

Il y avait déjà eu des héros mésopotamiens auparavant, bien sûr. Les rois fameux de la première époque d'Uruk, comme Gilgamesh et son père Lugalbanda, étaient les protagonistes d'une série de contes fantastiques et de récits d'actes extravagants qui devinrent des piliers du canon littéraire sumérien et furent copiés et recopiés dans les écoles d'écriture et les scriptoria des palais pendant des siècles, parfois des millénaires. Mais ils appartiennent à l'âge de la mythologie plutôt qu'à celui de la légende héroïque; ils racontaient des relations intimes avec les dieux, des combats contre des monstres effrayants, la recherche de l'immortalité et des aventures extraordinaires dans l'autre monde. Avec l'arrivée de Sargon, de ses fils et de ses petits-fils, les récits ne devinrent pas nécessairement plus crédibles, mais au moins centrés sur l'ici et maintenant de la vie terrestre. (113)

Inscription sur la Naissance du Roi Sargon d'Akkad

L'Empire Akkadien

Former un empire est une chose, mais le faire fonctionner en est une autre. Mais Sargon se montra aussi capable dans l'administration que dans la conquête militaire. Afin de maintenir sa présence dans tout son empire, Sargon plaça stratégiquement ses meilleurs hommes de confiance aux postes de pouvoir dans les différentes villes. Les "Citoyens d'Akkad", comme les appelle un texte babylonien ultérieur, étaient les gouverneurs et les administrateurs de plus de 65 villes.

L'une de ses inscriptions dit : "De la mer du haut à la mer du bas, les fils d'Akkad tinrent les chefferies de ses villes". Et Bauer note comment "dans ce royaume, les Sumériens se retrouvèrent rapidement à vivre comme des étrangers dans leurs propres villes... Lorsque Sargon s'emparait d'une ville, celle-ci devenait une forteresse akkadienne, dotée de fonctionnaires akkadiens et de troupes akkadiennes en garnison (99). En plaçant des fonctionnaires de confiance, Sargon mit les différentes régions sous un contrôle plus serré.

Sargon plaça aussi habilement sa fille, Enheduanna, comme Grande Prêtresse d'Inanna à Ur, et à travers elle, il semble avoir pu manipuler à distance les affaires religieuses, politiques et culturelles. Enheduanna est reconnue aujourd'hui comme le premier écrivain dont on connaisse le nom et, d'après ce que l'on sait de sa vie, elle semble avoir été une administratrice de compétence et de pouvoir, en plus de ses talents littéraires.

La stabilité apportée par cet empire donna lieu à la construction de routes, à l'amélioration de l'irrigation, à l'extension de la sphère d'influence commerciale, ainsi qu'au développement des arts et des sciences. L'Empire Akkadien créa le premier système postal où des tablettes d'argile inscrites en cunéiforme akkadien étaient emballées dans des enveloppes d'argile marquées du nom et de l'adresse du destinataire, et du sceau de l'expéditeur. Ces lettres ne pouvaient être ouvertes que par la personne à qui elles étaient destinées, car il n'y avait pas de moyen d'ouvrir l'enveloppe d'argile autre qu'en la brisant, ce qui garantissait le caractère privé de la correspondance.

Sargon normalisa aussi les poids et mesures utilisés dans les échanges et le commerce quotidien, mit en place un système d'imposition équitable pour toutes les classes sociales et s'engagea dans de nombreux projets de construction tels que la restauration de Babylone (qu'il fonda, selon certaines sources, bien que cette affirmation ait été contestée à plusieurs reprises). Il créa aussi, entraîna et équipa une armée à plein temps - du moins dans la ville d'Akkad - où, comme le dit une inscription, 5 400 soldats "mangeaient quotidiennement du pain" avec le roi. Bien qu'il ne semble pas s'agir du type d'armée professionnelle créée plus tard par le roi assyrien Teglath-Phalasar III (car il semble qu'elle ne fonctionnait pas toute l'année et qu'elle n'était pas maintenue en état de mobilisation permanent), il s'agissait d'un grand progrès par rapport aux armées du passé constituées de conscrits non volontaires.

Malgré ces améliorations de la vie des citoyens de Mésopotamie, le peuple se rebellait toujours contre la domination akkadienne. Tout au long de sa vie, Sargon devait être confronté à des soulèvements, les cités-états affirmant leur autonomie et se soulevant contre l'empire. Cependant, avec le temps, les difficultés rencontrées sous le règne de Sargon furent oubliées et l'on ne se souvint que de ses exploits héroïques et de 'l'Âge d'0r' des Akkadiens. Pendant les 3 000 ans qui suivirent, les Babyloniens raconteraient les histoires des rois qui s'opposèrent à Sargon d'Akkad et ses glorieuses victoires, citant les propres mots de Sargon dans sa prétendue autobiographie :

Quand j'avais 55 ans, tous les pays se révoltèrent contre moi, ils m'assiégèrent à Agade, mais le vieux lion avait encore des dents et des griffes, je suis parti au combat et je les ai vaincus: je les ai renversés et j'ai détruit leur vaste armée. Maintenant, tout roi qui veut se dire mon égal, où que j'aie été, qu'il y aille !

Selon la Liste Royale Sumérienne, Sargon régna pendant 56 ans et mourut âgé et de cause naturelle. S'il avait semblé plus grand que nature à son peuple pendant son règne, il acquit un statut presque divin dans la mort. Kriwaczek écrit :

Jusqu'à présent, la civilisation se basait sur la croyance que l'humanité avait été créée par des dieux pour leurs propres besoins. Les villes, dépositaires de la civilisation, étaient des fondations divines, ayant commencé, on le devine, comme des centres de pèlerinage sacrés. Chaque ville était la création et la demeure d'un dieu particulier. C'est comme si la 'vraie vie' était celle vécue par les dieux dans le royaume divin, tandis que ce qui se passait ici-bas n'était qu'un spectacle secondaire insignifiant. L'ère de Sargon et de Naram-Sin changea tout cela, déplaça le centre d'intérêt vers le monde humain. Elle introduisit une nouvelle conception du sens de l'univers : une conception qui fait des personnes plutôt que des dieux les principaux sujets de l'histoire mésopotamienne. L'humanité était désormais aux commandes. Les hommes - et les femmes - devinrent les maîtres de leur propre destin. Bien sûr, les gens étaient toujours pieux, offraient des sacrifices aux temples, offraient des libations, accomplissaient les rites, invoquaient les noms des dieux à chaque occasion. Mais la piété de l'époque avait désormais une toute autre tonalité. (119)

Naissance de Sargon d'Akkad

Légende et Héritage

Les légendes qui grandirent autour de Sargon et de sa dynastie étaient encore écrites, copiées et jouées dans les derniers jours de l'Empire Assyrien (612 av. JC), et la célèbre tête en cuivre de Sargon (trouvée en 1931 à Ninive, ce qui montre clairement son importance pour les Assyriens) est l'une des œuvres les plus immédiatement reconnaissables de l'art mésopotamien. L'histoire du bébé déposé dans un panier sur la rivière, qui est recueilli par la noblesse et qui grandit pour devenir un grand chef de son peuple, fut utilisée avec beaucoup d'effet par le scribe hébreu qui l'emprunta pour écrire le Livre biblique de l'Exode et l'histoire du héros Moïse.

L'histoire de Sargon est le conte du héros qui s'élève partant d'obscurs débuts pour sauver son peuple. Il n'est pas certain que ceux qui vécurent sous son règne l'aient considéré comme ce genre de sauveur, compte tenu du nombre de rébellions qu'il dut mater, mais pour ceux qui vinrent après lui, ceux qui vécurent sous l'occupation des Gutis (décrits par l'érudit Samuel Noah Kramer comme démoralisants, destructeurs et comme "une horde impitoyable et barbare"), lui et sa dynastie représentaient l'âge glorieux des rois-héros, désormais révolu.

On pense que l'histoire de Sargon incita les Sumériens à se soulever et à se débarrasser de la domination oppressive des Gutis vers 2046 av. JC. Sous les rois sumériens Utu-hegal et Ur-Nammu, les Gutis furent chassés de Sumer, ce qui permit l'épanouissement de ce que l'on appelle la Renaissance Sumérienne (2047-1750 av. JC). Les grands rois sumériens de la période Ur III, Ur-Nammu (règne 2047-2030 av. JC) et Shulgi d'Ur (règne 2029-1982 av. JC) modelèrent tous deux leur image publique sur celle de Sargon et Naram-Sin.

Après la mort de Sargon, l'empire passa à son fils Rimush, qui dut endurer ce que son père avait enduré et réprimer des rébellions qui contestaient sa légitimité. Rimush régna pendant neuf ans et, à sa mort, la royauté passa à l'autre fils de Sargon, Manishtusu, qui régna pendant les quinze années suivantes. Bien que les deux fils aient bien gouverné, l'apogée de l'Empire Akkadien fut atteint sous le petit-fils de Sargon, Naram-Sin. Pendant son règne, l'empire se développa et a prospéra au-delà des frontières que Sargon avait lui-même atteintes. Après sa mort, son fils Shar-Kali-Sharri devint souverain et, à cette époque, l'empire commença à se désagréger, les cités-états se séparant pour former leurs propres royaumes indépendants.

Shar-Kali-Sharri mena une guerre presque continuelle contre les Elamites, les Amorrites et les envahisseurs Gutis tout en essayant de maintenir l'empire, mais celui-ci finit par s'effondrer. L'invasion guti fut le plus souvent attribuée à l'effondrement de l'Empire Akkadien et à l'âge sombre de la Mésopotamie qui s'ensuivit. C'était certainement le point de vue des auteurs mésopotamiens postérieurs qui décrivirent les Gutis comme des destructeurs de la civilisation.

Des études récentes suggèrent cependant que c'est très probablement un changement climatique qui provoqua une famine et, peut-être, une perturbation du commerce, affaiblissant l'empire au point que le type d'invasions et de rébellions qui étaient facilement affrontées et réprimées dans le passé ne pouvaient plus être gérées aussi efficacement. Il est fait allusion à une famine dans un ouvrage ultérieur connu sous le nom de La Malédiction d'Akkad (vers 2047-1750 av. JC) qui raconte la destruction d'Akkad par la volonté des dieux. Qu'il s'agisse de famine, d'invasion, de la colère des dieux ou des trois, la ville d'Akkad tomba, les grands rois disparurent, et l'empire entra dans les légendes qui devaient être racontées, répétées, écrites et copiées jusqu'à ce que les histoires de ce qui fut jadis soient tout ce qui reste de l'Empire Akkadien de Sargon le Grand.