Working memory is useful in our daily lives because

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Have you ever gone to the store without a list, thinking you’ll remember everything you need…but discovered when you got home that you forgot several items? If so, you’ve experienced the limitations of . Working memory is the mental sticky note we use to keep track of information until we need to use it.

Working memory is key to learning. Here are five ways children use working memory to learn.

1. Working memory and accessing information

There are two types of working memory: auditory memory and visual-spatial memory. You can think of these skills in terms of making a video. Auditory memory records what you’re hearing while visual-spatial memory captures what you’re seeing. But that’s where working memory’s similarity with making a video ends.

When you make a video, visual and auditory information is stored for safekeeping and can be played back when you need to access it. You don’t necessarily need to pay attention to details when you’re filming. Working memory, on the other hand, isn’t just stored for later use. It has to be accessed and “played back” immediately — even as new information is arriving and needing to be incorporated.

Imagine a teacher reads a word problem in math class. Kids need to be able to keep all the numbers in their head, figure out what operation to use, and create a written math problem at the same time.

Kids with weak working memory skills have difficulty grabbing and holding on to that incoming information. This means they have less material to work with when they’re performing a task.

In math class, they may know how to do different kinds of calculations. However, they run into trouble with word problems. It’s difficult to listen for clue words that indicate which operation to use, while at the same time remembering the numbers that need to be plugged into the equation.

2. Working memory and remembering instructions

Kids rely on both incoming information and information stored in working memory to do an activity. If they have weak working memory skills, it’s hard to juggle both. This can make it challenging to follow multi-step directions. Kids with weak working memory skills have trouble keeping in mind what comes next while they’re doing what comes now. For example, your child may not be able to mentally “go back” and recall what sentence the teacher wanted written down while also trying to remember how to spell out the words in that sentence.

3. Working memory and paying attention

The part of the brain responsible for working memory is also responsible for maintaining focus and concentration. Here, working memory skills help kids remember what they need to be paying attention to. Take, for example, doing a long division problem. Your child needs working memory not only to come up with the answer, but also to concentrate on all of the steps involved in getting there.

Kids with weak working memory skills have trouble staying on task to get to the end result. You could think of it like the learning equivalent of walking into a room and forgetting what you came in to get.

4. Working memory and learning to read

Working memory is responsible for many of the skills children use to learn to read. Auditory working memory helps kids hold on to the sounds letters make long enough to sound out new words. Visual working memory helps kids remember what those words look like so they can recognize them throughout the rest of a sentence.

When working effectively, these skills keep kids from having to sound out every word they see. This helps them read with less hesitation and become fluent readers. Learning to read isn’t as smooth a process for kids with weak working memory skills.

5. Working memory and learning math

Being able to solve math problems depends on a number of skills that build on one another like building blocks. The block at the bottom — the most important one in the stack — is the ability to recognize and reproduce patterns. It’s the foundation for the next block: seeing patterns in numbers in order to solve and remember basic math facts.

From there, kids build up to storing information about a word problem in their head; they then use that information to create a number sentence to solve the problem. This eventually leads to the ability to remember mathematical formulas.

What keeps the blocks from toppling over is the ability to remember, sequence, and visualize information — all of which can be difficult for a child with weak working memory skills.

The good news: There are ways to help

Having weak working memory creates obstacles to learning. But there are ways to get around these obstacles. You can try working memory boosters like playing cards or numbering directions. With help from you and supports at school, your child can build up working memory skills so learning is less of a struggle.

• Working memory is like a mental sticky note that keeps track of short-term information.

• There are two kinds of working memory that work together: auditory memory and visual-spatial memory.

• There are things to do at home and at school to help your child strengthen working memory skills.

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Amanda Morin is the author of “The Everything Parent’s Guide to Special Education” and the former director of thought leadership at Understood. As an expert and writer, she helped build Understood from its earliest days. 

Bob Cunningham, EdM serves as executive director of learning development at Understood.

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¿Alguna vez ha ido al supermercado sin una lista de compras, pensando que recordaría todo lo que necesitaba comprar, pero al llegar a su casa se dio cuenta de que se le olvidaron algunas cosas? Si es así, usted ha experimentado las limitaciones de la . La memoria funcional es esa nota adhesiva mental que usamos para llevar un registro de la información hasta que necesitemos usarla.

La memoria funcional es fundamental para el aprendizaje. Estas son cinco formas en que los niños usan la memoria funcional para aprender.

1. Memoria funcional y acceso a la información

Hay dos tipos de memoria funcional: memoria auditiva y memoria visoespacial. Usted puede pensar en estas habilidades como si hiciera un video. La memoria auditiva graba lo que usted está escuchando, mientras la memoria visoespacial captura lo que está viendo. Pero es hasta ahí donde llega la similitud entre la memoria funcional y la grabación de un video.

Cuando usted graba un video, la información visual y auditiva es almacenada y protegida para ser reproducida cuando usted la necesite. Usted no tiene necesariamente que prestar atención a los detalles mientras está grabando. La memoria funcional, en cambio, no solamente es almacenada para ser usada más tarde. Tiene que ser utilizada y “reproducida” inmediatamente, incluso al mismo tiempo en que es incorporada la nueva información que va llegando.

Imagine a un maestro leer un problema matemático de lógica en la clase. Los niños necesitan ser capaces de mantener todos los números en su cabeza, calcular qué operación matemática van a usar y crear un problema de matemáticas al mismo tiempo.

Los niños que tienen una memoria funcional limitada tienen dificultad para recibir y retener la información que va llegando. Esto quiere decir que tienen menos material para trabajar cuando están realizando una tarea.

En la clase de matemáticas puede que ellos sepan cómo hacer los diferentes tipos de cálculos. Sin embargo, se les complica realizar problemas matemáticos de lógica. Es difícil para ellos escuchar palabras clave que indican qué operación usar, y al mismo tiempo recordar los números que necesitan ser vinculados a esa ecuación.

2. Memoria funcional y recordar instrucciones

Los niños dependen tanto de la información entrante como de la que está almacenada en la memoria funcional para hacer cualquier actividad. Si ellos tienen habilidades de la memoria funcional limitadas, es difícil lidiar con ambas. Seguir instrucciones de muchos pasos puede ser todo un reto. Los niños con habilidades de la memoria funcional limitada tienen problemas para tener en mente lo que sigue a continuación mientras hacen lo del momento. Por ejemplo, su hijo podría tener dificultad para “regresar” mentalmente y recordar la oración que el maestro quiere que escriba mientras también trata de recordar cómo escribir las palabras en esa oración.

3. Memoria funcional y prestar atención

La parte del cerebro responsable de la memoria funcional es también responsable de mantener el enfoque y concentración. Aquí, las habilidades de la memoria funcional ayudan a los niños a recordar lo que necesitan para poder poner atención. Tome por ejemplo, el hacer un problema de división largo. Su hijo necesita la memoria funcional no solo para tener la respuesta, sino también para poder concentrarse en todos los pasos involucrados para llegar a ella.

Los niños con habilidades de la memoria funcional limitadas tienen problemas para mantenerse enfocados en la tarea hasta llegar al resultado final. Usted puede pensar en ello como el equivalente a entrar a un cuarto y olvidar para qué fue ahí.

4. Memoria funcional y aprender a leer

La memoria funcional es responsable de muchas habilidades que los niños utilizan para aprender a leer. La memoria funcional auditiva ayuda a los niños a aferrarse a los sonidos que hacen las letras tanto como sea posible para hacer que surjan nuevas palabras. La memoria funcional visual ayuda a los niños a recordar cómo se ven esas palabras para que puedan reconocerlas a lo largo de una oración.

Cuando se trabaja de manera efectiva, estas habilidades evitan que los niños tengan que pronunciar cada palabra que ven. Esto los ayuda a leer con menos dudas y a convertirse en lectores más fluidos. Aprender a leer no es un proceso sencillo para los niños con habilidades de la memoria funcional limitadas.

5. Memoria funcional y aprender matemáticas

Ser capaz de resolver problemas de matemáticas depende de un número de habilidades que van construyéndose una sobre la otra, como si fueran bloques de construcción. El bloque que está abajo, el más importante de todos, es la capacidad de reconocer y reproducir patrones o modelos. Es la base para el próximo bloque: ver patrones en los números para poder resolver y recordar conceptos básicos de matemáticas.

A partir de ahí, los niños pueden almacenar en su cabeza información acerca de un problema matemático de lógica. Luego, ellos usan esa información para crear una oración numérica que les permita resolver el problema. Eventualmente, esto los conduce a poder recordar fórmulas matemáticas.

Lo que hace que los bloques no se caigan es la habilidad para recordar, tener una secuencia y visualizar la información, lo cual puede ser difícil para un niño con habilidades de la memoria funcional limitadas.

La buena noticia: hay maneras de ayudar

Tener una memoria funcional limitada crea obstáculos para el aprendizaje. Pero hay maneras de evitar estos obstáculos. Usted puede intentar trabajar con impulsores de la memoria funcional, como jugar cartas o naipes o dar instrucciones. Con su ayuda y el apoyo en la escuela, su hijo puede desarrollar las habilidades de la memoria funcional para que el aprendizaje sea menos complicado.

• La memoria funcional es como una nota adhesiva mental que lleva registro de toda la información de la memoria a corto plazo.

• Hay dos tipos de memoria funcional que trabajan juntas: la memoria auditiva y la memoria visoespacial.

• Hay cosas que pueden hacerse en la casa y en la escuela para ayudar a fortalecer las habilidades de la memoria funcional de su hijo.

Amanda Morin es la autora de “The Everything Parent’s Guide to Special Education” y fue la directora de liderazgo intelectual en Understood.

Bob Cunningham (EdM) es director ejecutivo del desarrollo del aprendizaje en Understood.